En vårdnadstvist inleds när en förälder skickar en stämningsansökan till tingsrätten. I stämningsansökan ska det tydligt framgå vad föräldern vill, så kallade yrkanden. Ansökan skickas till den andra föräldern, som då får svara med ett svaromål.

När båda parter har yttrat sig, kallar tingsrätten till en muntlig förberedelse. Syftet är att klarlägga tvistens innehåll och parternas ståndpunkter. Under förberedelsen försöker domaren ofta hitta en tillfällig lösning fram till huvudförhandlingen. Om ingen lösning nås kan tingsrätten fatta ett tillfälligt beslut som gäller tills vidare, eller tills en dom fattas efter en huvudförhandling.