En vårdnadstvist börjar med att en förälder skickar en stämningsansökan till tingsrätten. I stämningsansökan ska det framgå vad personen vill, så kallade yrkanden. Stämningsansökan skickas till den andra föräldern som då får möjlighet att inkomma med sin inställning i ett så kallat svaromål. När båda parterna har fått möjlighet att yttra sig kallar tingsrätten parterna till en muntlig förberedelse. Syftet med förberedelsen är att alla inblandade ska få klart för sig vad tvisten egentligen handlar om och vilka ståndpunkter parterna har. Vid den muntliga förberedelsen försöker domaren ofta tillsammans med föräldrarna diskutera fram åtminstone en tillfällig lösning till dess att målet slutligt avgörs. Om parterna inte når en överenskommelse kan tingsrätten fatta ett tillfälligt beslut som ska gälla fram till dess att parterna nått en överenskommelse eller till dess att tingsrätten avgjort frågan genom dom efter en huvudförhandling.